2I/Borissov
2I/Borissov a été découvert le 30 août 2019 par Guennadi Borisov.
Au cours des jours suivants, des observations complémentaires ont permit de calculer une orbite préliminaire. Le 11 septembre 2019, le Minor Planet Center officialisa la découverte sous la désignation C/2019 Q4 (Borisov). Le 24 septembre, les données ne laissent plus aucun doute sur son origine interstellaire.
L'objet reçut la désignation définitive 2I/Borisov, devenant ainsi le deuxième objet interstellaire catalogué et la première comète interstellaire confirmée.
Une comète véritablement active
Contrairement à 1I/'Oumuamua, dont la nature cométaire ou astéroïdale reste débattue, 2I/Borisov présentait dès sa découverte une activité cométaire évidente. Une chevelure diffuse entourait son noyau, et une queue de poussière se développa à mesure que l'objet s'approchait du Soleil. Cette activité permit aux astronomes d'étudier pour la première fois la composition chimique de matière provenant d'un autre système planétaire.
L'orbite de 2I/Borisov a une excentricité supérieure à 3, la plus élevée jamais mesurée pour un objet traversant notre système solaire. Sa vitesse à l'infini atteignait 30,7 kilomètres par seconde. La comète provenait de la direction de la constellation de Cassiopée, près de la frontière avec Persée, très proche du plan galactique.
Le 8 décembre 2019, 2I/Borisov atteignit son périhélie à une distance de 2,0 unités astronomiques du Soleil, soit environ 300 millions de kilomètres, près du bord intérieur de la ceinture d'astéroïdes. À ce moment, la comète se déplaçait à environ 44 kilomètres par seconde par rapport au Soleil. Elle passa au plus près de la Terre fin décembre 2019, à une distance de 290 millions de kilomètres.
Composition et propriétés physiques
Les astronomes détectèrent des concentrations de monoxyde de carbone bien supérieures à celles observées dans les comètes de notre système solaire. Ce rapport élevé en monoxyde de carbone suggère que 2I/Borisov s'est formé dans une région très froide de son système d'origine, peut-être autour d'une étoile naine rouge dont le rayonnement limité maintiendrait des températures extrêmement basses dans le disque protoplanétaire.
Les estimations de la taille du noyau varièrent entre 0,4 et 1 kilomètre de diamètre selon les études, avec une valeur la plus probable inférieure à 500 mètres selon les observations du télescope Hubble.
En mars 2020, les observations du télescope Hubble révélèrent qu'un fragment s'était détaché du noyau de la comète. La comète a perdu au moins 0,4 pour cent de sa masse avant le périhélie.