La Voie lactée - Notre Galaxie
La Voie lactée est la galaxie à laquelle appartient le système solaire. On la désigne couramment comme la Galaxie, avec un G majuscule.
Il s'agit d'une galaxie spirale semblable à la Galaxie d'Andromède. Sa forme générale est un disque de 80 000 années lumière de diamètre comportant un bulbe central. Le bulbe est entouré d'un halo sphérique de faible densité de 100 000 al de diamètre. Elle contient environ 140 milliards d'étoiles dont le Soleil.
Le centre galactique abrite un objet compact de très grande masse qui est un trou noir supermassif dont la masse est égale à 4 millions de fois celle du Soleil.
La Galaxie est composée de plusieurs bras spiraux.
- Bras de Persée
- Bras de la Règle et du Cygne
- Bras Écu-Croix
- Bras Sagittaire-Carène
- Bras d'Orion
Le système solaire est situé dans le bras d'Orion. Il se trouve proche de la périphérie à environ 28 000 années-lumière du centre galactique, et à 50 al du plan équatorial. Il fait le tour de la Galaxie en 240 millions d'années. Le système solaire aurait donc effectué entre 18 et 20 révolutions galactiques depuis sa formation voici 4,55 milliards d'années. En même temps, il oscille de part et d'autre du plan galactique avec une période de 66 millions d'années. Il traverse ce plan toutes les 33 millions d'années.
La Voie lactée appartient à un groupe de galaxies simplement appelé Groupe local. Il comprend deux grandes galaxies : la Voie lactée et la galaxie d'Andromède, ainsi que quelques objets intermédiaires et plus de 25 galaxies naines. Le Groupe local est organisé suivant deux sous-groupes, chacun centré sur la Voie lactée et M31 respectivement. Le Groupe local fait lui-même partie d'une structure plus vaste, un amas de galaxies appelé amas de la Vierge. Cet amas est lui-même au centre d'une structure plus large, un superamas, appelé pour cette raison superamas de la Vierge, ou superamas Local.
Photographies
La Voie lactée (par Nick Risinger).