Les astéroïdes

En janvier 1801, Giuseppe Piazzi a découvert un objet qui, en premier lieu, lui fit penser qu'il avait découvert une nouvelle comète. Mais, après avoir déterminé son orbite, il se rendit compte que ce n'était pas une comète mais une petite planète. Piazzi la nomma Cérès. Puis trois autres petits corps furent découverts au cours des années suivantes : Pallas, Vesta, et Junon. À la fin du 19e siècle, on en avait découvert plusieurs centaines, et on nomma alors cette famille d'objets gravitant entre Mars et Jupiter les astéroïdes.

Ils sont probablement des milliards et leur nombre croit proportionnellement à leur petitesse ; en effet lorsque la taille diminue d'un facteur 10, leur nombre augmente d'un facteur 100.

Il n'en existe pas deux identiques, ils sont tous différents de par leur taille, leur forme, leur couleur, leur période de rotation et surtout leur composition.

Près de 1 113 527 ont été répertoriés. Il existe environ 400 000 astéroïdes dont la taille dépasse le kilomètre et on en connaît 26 dont la taille est supérieure à 200km.

Certains possèdent un ou plusieurs satellites d'astéroïde, on en connait 558 en 2020.

Le plus grand d'entre eux est (1) Cérès avec un diamètre dépassant 900 km.

Malgré leur nombre, ils ont chacun un espace vital de plusieurs millions de kilomètres.

La masse totale de tous les astéroïdes est inférieure à celle de la Lune.

(243) Ida et (951) Gaspra ont été photographiés par la sonde Galileo lors de son voyage pour Jupiter. La mission Near-Shoemaker a survolé (253) Mathilde le 27 juin 1997 puis s'est mise en orbite autour de (433) Eros le 12 février 2000 avant de se poser à sa surface le 12 février 2001. La sonde Hayabusa s'est posée sur l'astéroïde (25146) Itokawa le 19 novembre 2005.

Leurs formes sont très irrégulières, elles peuvent être de forme planétaire ou très insolites, comme celle de cacahuètes ou patatoïdes.

Certains astéroïdes semblent même être formés de deux blocs réunis par accrétion.

Les astéroïdes sont classés dans plusieurs catégories d'après leurs spectres (et donc de leur composition chimique) et de leur albédo.

Les astéroïdes de type C, qui incluent plus de75% des astéroïdes. Ils sont très sombres (albédo de 0.03), ils sont semblables aux météorites de type chondrite carbonée.
Les astéroïdes de type S, qui incluent 17% des astéroïdes. Ils sont relativement clairs (albédo entre 10 et 22). Ils sont composés de fer de nickel et de silicates de magnésium.
Les astéroïdes de type M, qui incluent la plupart des autres astéroïdes. Ils sont clairs (albédo entre 10 et 18). Ils sont composés de fer et de nickel.
Il existe aussi une douzaine d'autres types beaucoup plus rares.

Les astéroïdes sont aussi classés par catégories en fonction de leur place dans le système solaire.

La Ceinture principale: localisée entre Mars et Jupiter entre 2 et 4 UA du Soleil; ils sont divisés en sous-groupes: Hungarias, Floras, Phocaea, Koronis, Eos, Themis, Cybeles et Hildas (lesquels sont nommés d'après l'astéroïde principal dans le groupe).
Les géocroiseurs ; des astéroïdes proches de la Terre divisés en 3 groupes :
- Les Atens : dont le demi-grand axe est d'au moins de 1.0 UA et l'aphélie plus grand que 0.983 UA.
- Les Apollos : dont le demi-grand axe est plus grand que 1.0 UA et le périhélie d'au moins de 1.017 UA.
- Les Amors : dont le périhélie est compris entre 1.017 et 1.3 UA.
Les astéroïdes troyens localisés proches des points de Lagrange de Jupiter (60 degrés devant et derrière Jupiter sur son orbite). Il existe aussi quelques astéroïdes aux points de Lagrange de La Terre, Mars et de Neptune.
Les Centaures, qui sont localisés dans le système solaire externe comme (2060) Chiron, (5335) Damoclès et (5145) Pholus.

Deux théories sont avancées quant à leur formation :

La première affirme que les astéroïdes pourraient être les restes d'une planète qui aurait explosé il y a 16 millions d'années.
La deuxième qu'il s'agirait de restes de la nébuleuse primitive qui n'auraient pas pu s'échapper des perturbations gravitationnelles de Jupiter.

Quelques astéroïdes

Numéro	Nom	Distance (km)	Rayon (km)	Masse (kg)	Découvreur	Date
2062	Aten	144 514 000	0.5		Helin	1976
3554	Amun	145 710 000			Shoemaker	1986
1566	Icarus	161 269 000	0.7		Baade	1949
951	Gaspra	205 000 000	8		Neujmin	1916
433	Eros	217 000 000	20	7.2x10¹⁵	Witt	1898
1862	Apollo	220 061 000	0.7		Reinmuth	1932
243	Ida	270 000 000	35		Palisa	1880
2212	Hephaistos	323 884 000	4.4		Chernykh	1978
4	Vesta	353 400 000	265	3.0x10²⁰	Olbers	1807
3	Junon	399 400 000	123		Harding	1804
15	Eunomia	395 500 000	136	8.3x10¹⁸	De Gasparis	1851
1	Cérès	413 900 000	466	8.7x10²⁰	Piazzi	1801
2	Pallas	414 500 000	261	3.18x10²⁰	Olbers	1802
52	Europa	463 300 000	156		Goldschmidt	1858
10	Hygie	470 300 000	215	9.3x10¹⁹	De Gasparis	1849
511	Davida	475 400 000	168		Dugan	1903
911	Agamemnon	778 100 000	88		Reinmuth	1919
2060	Chiron	2 051 900 000	85		Kowal	1977

Les 6000 premiers astéroïdes

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