3I/ATLAS
Le 1er juillet 2025, le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) situé à Rio Hurtado au Chili, signale la découverte d'un nouvel objet. Situé alors à 4,5 unités astronomiques du Soleil, soit environ 670 millions de kilomètres, cet objet de magnitude 17,8 se déplaçait à une vitesse remarquable. En quelques heures, les observations complémentaires confirmèrent ce que les astronomes soupçonnaient : il s'agissait d'un troisième astre interstellaire traversant le système solaire.
Le 2 juillet 2025, le Minor Planet Center attribua officiellement à l'objet la désignation 3I/ATLAS, ainsi que la désignation cométaire C/2025 N1 (ATLAS). Des observations remontant au 15 mai 2025 ont permis d'affiner considérablement les paramètres orbitaux. Contrairement à ses prédécesseurs, 3I/ATLAS fut découvert bien avant son périhélie, offrant aux astronomes une fenêtre d'observation exceptionnelle de plusieurs mois.
Des paramètres orbitaux exceptionnels
3I/ATLAS détient désormais plusieurs records parmi les objets interstellaires. Son excentricité orbitale d'environ 6,15 est de loin la plus élevée jamais mesurée, dépassant largement celle de 2I/Borisov.
Sa vitesse à l'infini atteint 58 kilomètres par seconde, soit plus du double de celle de 1I/'Oumuamua. Cette vitesse vertigineuse témoigne d'un voyage de plusieurs milliards d'années à travers l'espace interstellaire, au cours duquel d'innombrables rencontres gravitationnelles avec des étoiles et des nébuleuses ont progressivement accéléré l'objet.
Lors de sa découverte, la comète se déplaçait à environ 221 000 kilomètres par heure. Cette vitesse augmenta sous l'effet de l'attraction gravitationnelle du Soleil pour atteindre 246 000 kilomètres par heure au périhélie. Il s'agit de la vitesse la plus élevée jamais enregistrée pour un visiteur de notre système solaire.
3I/ATLAS provient du Sagittaire où se trouve le centre de notre galaxie.
L'âge de la comète est estimé à environ 7 milliards d'années, ce qui en ferait possiblement la comète la plus ancienne jamais observée.
Caractéristiques physiques et composition
Les observations du télescope spatial Hubble, effectuées à partir du 21 juillet 2025, révélèrent une enveloppe de poussière en forme de goutte entourant le noyau. Les estimations de taille placent le diamètre du noyau entre 320 mètres et 5,6 kilomètres, le scénario le plus probable étant un diamètre inférieur à 1 kilomètre.
La chevelure de 3I/ATLAS s'étend sur au moins 350 000 kilomètres et se compose principalement de dioxyde de carbone représentant 87 pour cent de la masse, de monoxyde de carbone à hauteur de 9 pour cent, d'eau pour environ 4 pour cent, ainsi que de traces de cyanure et de nickel. Cette proportion exceptionnellement élevée de dioxyde de carbone distingue 3I/ATLAS des comètes de notre système solaire et suggère une formation dans un disque protoplanétaire plus froid ou chimiquement distinct.
La période de rotation du noyau est estimée à environ 16,79 heures.
Un passage rapproché sous surveillance
Le 29 octobre 2025, 3I/ATLAS a atteint son périhélie à une distance de 1,36 unité astronomique du Soleil entre les orbites de la Terre et de Mars. Quelques semaines plus tôt, le 3 octobre, la comète était passée à seulement 29 millions de kilomètres de Mars.
Le 19 décembre 2025, 3I/ATLAS a atteint son point le plus proche de la Terre, à une distance de 1,8 unité astronomique, soit environ 270 millions de kilomètres.