2017 OF217 le TNO qui bouscule la Planète Neuf
Publié le 16/09/2025
L'objet transneptunien 2017 OF201 constitue l'une des découvertes récentes les plus remarquables dans les confins du Système solaire.
Identifié à partir d'images d'archives entre 2011 et 2018, puis annoncé officiellement le 21 mai 2025 par Sihao Cheng, Jiaxuan Li et Eritas Yang, il appartient à la catégorie des extreme trans-Neptunian objects (ETNOs). Ces objets, caractérisés par des orbites très étendues et souvent détachées de l'influence directe de Neptune, apportent des contraintes essentielles à la compréhension de la dynamique des régions lointaines du Système solaire, et alimentent le débat sur l'existence de la fameuse Planète Neuf.
Les mesures orbitales de 2017 OF201 reposent sur un arc d'observation d'environ sept années. Elles révèlent un demi-grand axe proche de 838 unités astronomiques, une excentricité très élevée avoisinant 0,946 et une inclinaison orbitale d'environ 16.2°. Son orbite le conduit ainsi à s'approcher du Soleil jusqu'à un périhélie situé aux alentours de 44 à 45 UA, puis à s'éloigner jusqu'à un aphélie supérieur à 1 600 UA. Sa période orbitale est estimée à près de 25 000 ans. L'objet se trouve actuellement à environ 90 UA du Soleil.
La luminosité intrinsèque de 2017 OF201, mesurée par une magnitude absolue d'environ 3,5, permet d'évaluer son diamètre à environ 700 kilomètres, sous l'hypothèse d'un albédo moyen de 0,15. Cette estimation reste toutefois dépendante de l'albédo réel, encore inconnu, ce qui laisse ouverte une plage de tailles comprises approximativement entre 560 et 850 kilomètres. À ces dimensions, l'objet pourrait avoir atteint l'équilibre hydrostatique, condition nécessaire pour son éventuelle reclassification en planète naine. Néanmoins, aucune donnée directe sur sa forme, sa densité ou sa composition ne permet à ce stade de trancher. De même, aucun satellite n'a été détecté, ce qui prive les astronomes d'une méthode directe pour mesurer sa masse.
L'intérêt scientifique de 2017 OF201 dépasse ses caractéristiques propres. Sa découverte s'ajoute à une population encore réduite mais croissante d'objets extrêmes, dont la répartition des orbites soulève des questions fondamentales sur l'architecture du Système solaire externe. Contrairement à certains ETNOs dont les périhélies semblent alignés, contribuant aux arguments en faveur d'une neuvième planète massive, 2017 OF201 présente une longitude du périhélie qui s'écarte de cette tendance.
2017 OF201 est donc un corps intermédiaire entre les objets classiques de la ceinture de Kuiper et les planétésimaux du nuage d'Oort interne. Son orbite, son éloignement et sa taille en font un témoin précieux des processus de formation et d'évolution du Système solaire externe. Sa confirmation éventuelle comme planète naine dépendra des progrès des observations, notamment en photométrie et en spectroscopie, ainsi que de la mise en évidence d'un éventuel satellite. La poursuite des relevés systématiques permettra probablement de découvrir d'autres objets analogues, ce qui affinerait notre compréhension de la dynamique des régions transneptuniennes et de l'histoire primordiale du Système solaire.