De la vapeur d'eau s'échappe de l'astéroïde Cérès
Publié le 24/01/2014
Cérès, le plus gros astéroïde du système solaire éjecte de l'eau dans l'espace. Les observations ont été réalisées entre novembre 2011 et mars 2013 avec le télescope infrarouge européen Herschel.
Observée sous forme de vapeur par le satellite Herschel, cette eau provient de deux régions bien distinctes à la surface de l'objet.
"C'est la première fois que nous pouvons dire avec certitude qu'un astéroïde abrite de la glace", se félicite Dominique Bockelée-Morvan, astronome au Lesia de l'Observatoire de Paris. Dans le passé, (24)Thémis et (65)Cybèle, étaient également suspectés d'être recouverts de glace, sans certitude de la part des astronomes. "Cette fois-ci, il n'y a aucun doute, assure la chercheuse. La lumière réfléchie par Cérès est absorbée en deux endroits par un composé qui ne peut être que de la vapeur d'eau."
Les astronomes ont pu déterminer que l'eau était éjectée par deux sources bien localisées, comme deux "geysers géants", précise le CNRS dans un communiqué. Selon l'équipe de Michael Küppers, l'évaporation d'eau pourrait avoir deux causes. Il s'agirait soit d'un phénomène de "sublimation" comme on peut l'observer lorsqu'une comète se rapproche du Soleil. Soit d'un phénomène de "cryovolcanisme", lorsque des volcans de glace éjectent non pas de la lave, mais des éléments volatiles comme de l'eau.
Cérès relâche de la vapeur d'eau à raison de 6 kg par seconde.
La sonde américaine Dawn est actuellement en route vers Cérès. Elle pourra étudier ce phénomène en février 2015.