Le grand plongeon
Publié le 14/09/2017
Lancée le 15 octobre 1997 la sonde Cassini a été placée en orbite autour de Saturne en 2004, elle devait permettre d'étudier Saturne et son environnement pendant quatre ans. La mission a ensuite été prolongée à deux reprises, en 2008 et en 2010.
Elle est partie avec un petit atterrisseur européen : Huygens, largué six mois après l'arrivée et qui s'est posé sur Titan l'année suivante.
Cassini nous a fourni une moisson de données sur Saturne : son hexagone au pôle nord, un vortex stable à six tourbillons dont la couleur évolue au fil des saisons. Mais aussi concernant ses satellites, tout d'abord la découverte d'une dizaine de nouvelles lunes portant leur nombre à 62, puis les lacs de méthane liquide, les dunes et les océans sous la glace de Titan, et la découverte des geysers d'Encelade. Elle a également permis une analyse détaillée de la structure des anneaux, permettant de mieux cerner la zone de Roche de la planète géante.
"Ces découvertes faites par Cassini figurent parmi les plus époustouflantes en science planétaire", a estimé mercredi devant la presse, Linda Spilker, principale scientifique de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Californie.
Avec près de 300 orbites autour de Saturne, et afin d'éviter de polluer les satellites ayant de l'eau liquide sous leur surface gelée, le choix a donc été fait de précipiter la sonde dans l'atmosphère de Saturne. Ce grand plongeon a débuté le 22 avril par la première manœuvre pour la mettre en orbite polaire, puis elle a utilisé l'influence gravitationnelle de Titan ce lundi 11 septembre pour ralentir sa course et amorcer sa chute vers Saturne et enfin elle plongera dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre.
"La sonde transmettra des données durant son plongeon, du sans précédent pour Saturne", pointe Linda Spilker.
Le programme détaillé :
- Jeudi, 21h58 : la sonde devrait prendre sa dernière photo de Saturne. La transmission des données commencera à 23h45, et comme les ondes radio mettent 83 minutes pour arriver jusqu'à la Terre, la Nasa les recevra à partir de 1h08 du matin vendredi.
- Vendredi, 10h37 : dernière manœuvre d'ajustement des antennes.
- Vendredi, 13h54 : Cassini entre dans l'atmosphère de Saturne à 113.000 km/h.
- Vendredi, 13h55 : perte du signal radio. Dans les 30 secondes, Cassini va commencer à br&ucric;ler comme un météoroïde et à se disloquer. En environ deux minutes, les débris devraient complètement se consumer dans l'atmosphère de Saturne.