Une étoile a frôlé le système solaire
Publié le 16/03/2015
En analysant précisément l'étoile WISE J072003.20-084651.2, l'astronome Ralf-Dieter Scholz du Leibniz-Institut für Astrophysik Potsdam (AIP), en Allemagne, a montré que cet objet était une étoile peu brillante située à environ 20 années-lumière du Soleil, dans la constellation de la Licorne. Il s'agit d'un système binaire formé d'une naine brune et d'une naine rouge. Elle a été baptisé l'étoile de Scholz.
Mais ce intriguait initialement les astronomes c'est que cette étoile binaire possédait une vitesse radiale importante par rapport au Soleil alors qu'elle avait une faible vitesse tangentielle. "La plupart des étoiles à cette distance montrent un mouvement tangentiel bien plus grand", explique Eric Mamajek de l'Université de Rochester et principal auteur de l'étude. Un tel mouvement associé à cette proximité a donc conduit les chercheurs à envisager deux hypothèses. "Cela indiquait soit que l'étoile se dirigeait vers une grande approche du système solaire, soit qu'elle s'était récemment approchée du système solaire et qu'elle s'en éloignait", poursuit-il dans un communiqué. A l'aide des instruments du Southern African Large Telescope (SALT) et du télescope Magellan du Las Campanas Observatory au Chili ils ont mesuré plus précisement sa vitesse. En analysant sa vélocité les scientifiques ont constaté que l'étoile se dirigeait à grande vitesse dans la direction opposée du Système solaire.
Les résultats ont été injectés dans des simulations et il en ressort que l'étoile est passée à 0.8 année lumière su Soleil il y a 70 000 années. Elle a donc frôlé la partie externe du nuage de Oort lorsque sur Terre l'homme de Néandertal occupait l'Europe.
Ce passage récent d'une étoile dans la banlieue du Soleil montre que la galaxie n'est pas un endroit très sûr. "D'autres perturbateurs du nuage de Oort peuvent être tapis parmi les étoiles proches", prévient Eric Mamajek. Actuellement l'étoile de Scholz est située à environ 20 années-lumière du Soleil, elle a donc parcourut 19 années-lumière en 70 000 an.
Aujourd'hui, l'étoile la plus proche du soleil est Proxima du Centaure à 4.2 années-lumière.