Némésis est un astre hypothétique qui serait une étoile compagnon du Soleil formant avec celui-ci un système binaire à très longue période.
Ce compagnon serait une étoile très peu lumineuse non détectée à ce jour.
Son orbite serait très excentrique, amenant celui-ci à s'approcher assez près du Soleil à chaque révolution (d'une durée d'environ 26 millions d'années). La proximité du compagnon causerait alors des perturbations dans le Nuage de Oort, amenant un certain nombre de comètes s'y trouvant à plonger vers le système solaire interne. Cet afflux de comètes dans la région où sont situées les planètes donnerait lieu à des risques accrus de collision entre ces comètes et la Terre, et pourrait être responsable d'une grande partie des grandes extinctions des espèces vivantes.
L'hypothèse Némésis a été proposée en 1984 par Richard A. Muller. Il a proposé qu'une perturbation périodique du Nuage d Oort, lieu où résident la majeure partie des comètes du Système Solaire soit à l'origine des grandes extinctions. La perturbation serait causée par un compagnon du Soleil dont l'orbite se rapprocherait périodiquement du Soleil.
D'après la troisième loi de Kepler, un corps orbitant autour du Soleil avec une période de 26 millions d'années aurait une orbite dont la taille (demi-grand axe) serait d'environ 90 000 unités astronomiques, soit plus d'une année-lumière.
Pour expliquer que ce compagnon hypothétique n'ait pas été détecté, il faut donc supposer que celui-ci soit extrêmement peu brillant, et soit donc une naine rouge ou une naine brune, ce qui en fait un corps significativement plus léger que le Soleil. Muller prétend également que c'est parce qu'elle se situe dans une région du ciel très dense en étoiles, à savoir celle du centre galactique, qu'elle n'a toujours pas été observée.
Aujourd'hui, l'hypothèse d'un compagnon distant et obscur du Soleil semble extrêmement peu crédible, bien que la possibilité qu'un astre passant ponctuellement au voisinage du Nuage de Oort puisse le perturber significativement est avérée.
Le nom de Némésis est tiré de la mythologie grecque, où il représente la déesse de la vengeance.
Le système solaire par Christophe.
Par le même auteur : Le Franc Français - Les timbres de France de 1849 à nos jours.
Dernière mise à jour : 10 Décembre 2023