Qui a découvert que la Terre était ronde ?
Aujourd'hui, dire que la Terre est ronde semble aller de soi. Pourtant, cette idée est le fruit d'un long cheminement intellectuel, fait d'observations, d'expériences et parfois de contestations. L'histoire de cette découverte illustre à quel point la science avance par étapes, souvent bien avant que la société entière n'en soit convaincue.
Dès l'Antiquité grecque, plusieurs savants pressentent que la Terre n'est pas plate mais sphérique. Au VIe siècle avant notre ère, le philosophe Pythagore (-580 à -495) suggère déjà cette forme, influencé par la beauté des sphères célestes. Mais c'est Aristote (-384 à -322), au IVe siècle avant notre ère, qui apporte des arguments solides. Il remarque, par exemple, que lors d'une éclipse de Lune, l'ombre projetée par la Terre est toujours circulaire, ce qui n'est possible qu'avec une forme sphérique. Il observe aussi que, selon l'endroit où l'on se trouve, certaines étoiles apparaissent ou disparaissent de l'horizon, ce qui n'arriverait pas sur une surface plate.
Un siècle plus tard, au IIIe siècle avant notre ère, Ératosthène (-276 à -194) franchit une étape importante. Il mesure la circonférence de la Terre en comparant la longueur de l'ombre projetée par un bâton à Syène (aujourd'hui Assouan, en Égypte) avec celle d'un bâton à Alexandrie, situées à environ 800 kilomètres l'une de l'autre. Grâce à un simple calcul de géométrie, il obtient une valeur étonnamment proche de la réalité, preuve éclatante de la rotondité de notre planète.
Contrairement à une idée reçue, le Moyen Âge n'a pas complètement oublié ce savoir. La plupart des savants médiévaux, en Europe comme dans le monde arabe, admettent la sphéricité de la Terre. Ce qui restait discuté, en revanche, c'était la taille réelle du globe et la possibilité de voyager d'un continent à l'autre par l'océan. Lorsque Christophe Colomb entame sa traversée en 1492, il n'essaie pas de démontrer que la Terre est ronde : il en est persuadé. Il pense simplement que la distance entre l'Europe et l'Asie par l'ouest est bien plus courte qu'elle ne l'est en réalité.
Ce n'est qu'avec le premier tour du monde de Magellan et de son équipage, achevé en 1522, qu'une preuve pratique et définitive s'impose : en naviguant toujours vers l'ouest, on revient finalement à son point de départ. La planète est donc bel et bien sphérique.
Depuis, toutes les observations scientifiques ont confirmé cette conclusion, des satellites aux photos de la Terre vue de l'espace.