Les anneaux d'Uranus
| Anneau | Rayon (km) | Largeur (km) |
| 1986U2R | 38 000 | 2.5 |
| 6 | 41 840 | 1-3 |
| 5 | 42 230 | 2-3 |
| 4 | 42 580 | 2-3 |
| Alpha | 44 720 | 7-12 |
| Beta | 45 670 | 7-12 |
| Eta | 47 190 | 0-2 |
| Gamma | 47 630 | 1-4 |
| Delta | 48 290 | 3-9 |
| 1986U1R | 50 020 | 1-2 |
| Epsilon | 51 140 | 20-100 |
| 2003U2R | 66 000 | 2-3 |
| 2003U1R | 97 734 | 4-8 |
Le 10 Mars 1977, depuis le Kuiper Airborne Observatory, un avion transformé en observatoire, un groupe d'astronmes de la Cornell University a observé l'occultation de l'étoile SAO 158687 par Uranus. Quarante minutes avant le passage d'Uranus devant l'étoile, cinq courtes atténuations de lumière ont été observées et se sont reproduites ensuite, en position symétrique mais inverse après l'occultation principale. C'était la preuve qu'Uranus était entourée d'au moins 5 anneaux. On leur attribua les cinq premières lettres de l'alphabet grec : alpha, béta, gamma, delta et epsilon. Un examen attentif des données et l'observation de deux autres occultations quelques temps après ont permis de repérer la présence de trois autres anneaux faibles à l'intérieur de l'anneau alpha (appelés respectivement 6, 5 et 4) et d'un neuvième entre béta et gamma, baptisé êta.
Mais ce ne fut que le 24 janvier 1986, quand Voyager 2 a survolé Uranus, que des images envoyées vers la Terre ont enfin pu révéler l'aspect des anneaux et confirmé leur existence et les traits principaux antérieurement découverts. Il s'agit donc bien d'anneaux minces, sombres et aux bords bien définis. Voyager a également permis la découverte de deux autres anneaux,en supplément de ceux déjà découverts depuis la Terre. Le premier est 1986U1R situé entre les anneaux delta et epsilon, et le second, 1986U2R, en bord intérieur du système des anneaux.
Les anneaux 6, 5 et 4 sont les plus minces (quelques kilomètres) et les plus transparents. L'anneau 5 révèle une asymétrie dans la transparence entre les points diamétralement opposés.
L'anneau alpha est encore plus particulier : sa structure semble simple d'un côté et se dédouble de l'autre en deux composantes à environ 4 kilomètre l'une de l'autre ; il semble donc formé par deux sous-anneaux séparés par une distance variable.
Moins opaque que l'anneau alpha, l'anneau béta a une largeur variable mais la résolution des observations ne permet pas de distinguer clairement des sous-anneaux.
L'anneau êta paraît semblable aux anneaux 6, 5 et 4 mais sur certaines courbes de lumière on distingue deux composantes : l'une interne et très mince (1 ou 2 km) et l'autre externe, d'environ 60km de large, plus transparente et "structurée".
Inversement l'anneau gamma et l'anneau delta semblent très opaques, minces, avec des bords très nets.
L'anneau epsilon (gros plan) est le plus opaque et le plus complexe : les courbes de lumière indiquent une largeur moyenne de 60 km (mais très variable le long de son profil elliptique) et la présence d'une vingtaine de composantes d'une opacité différente qui semblent se maintenir dans l'espace. Ses bords aussi sont très nets, avec une variation brusque de la densité de la matière, à des distances orbitales différentes.
Les anneaux 6, 5, 4, alpha et béta ont révélé qu'ils sont elliptiques, moins qu'epsilon toutefois.
Presque tous les anneaux présentent de petites inclinaisons par rapport au plan équatorial d'Uranus.
Les deux derniers anneaux, R/2003 U 1 et R/2003 U 2, furent découverts à l'aide du télescope spatial Hubble en décembre 2005.
Photographies
