Ulysses
Ulysses est la première sonde destinée à explorer l'espace interplanétaire sur une orbite très éloignée du plan de l'écliptique. Elle a permis d'étudier, pour la première fois, le Soleil sous des latitudes élevées. Cette mission est menée conjointement par la NASA et l'ESA. L'agence spatiale européenne s'est occupée de la conception et de la direction des opérations et la NASA, du lancement et de la poursuite de la sonde. Les instruments scientifiques sont fournis par des équipes européennes et américaines.
Ulysses a été lancée par la navette Discovery en octobre 1990. Gràce à deux étages supérieurs de la navette, elle a ensuite été envoyée en direction de Jupiter pour que son champ gravifique très important lui fasse prendre de la vitesse et qu'elle puisse quitter le plan de l'écliptique. Depuis sa rencontre avec Jupiter, en février 1992, la sonde se trouve sur une orbite héliocentrique qu'elle parcourt complètement en un peu plus de six ans.
Depuis son lancement, elle a effectué deux passages à proximité du Soleil. Le premier, en 1994-95, eut lieu pendant une période où l'activité solaire est relativement faible tandis que le second, en 2000-2001, eut lieu alors que l'activité solaire était à son maximum. Bien qu'initialement la mission ne devait durer que cinq ans, Ulysses devrait encore poursuivre ses observations au moins jusqu'en 2004.
Données
Masse: 367 kg
Développement: NASA-JPL, ESA
Date de lancement: 6 Octobre 1990
Lieu de lancement: Cape Canaveral
Lanceur: Discovery (STS-41) / IUS (Interital Upper Stage) / PAM-S (Payload Assist Module-S)
Histoire
6 Octobre 1990
Lors de la mission STS-41, la navette Discovery place Ulysses en orbite autour de la Terre. Les deux étages supérieurs IUS (Interital Upper Stage) et PAM-S (Payload Assist Module-S) sont utilisés pour l'envoyer vers Jupiter.
Février 1992
Ulysses survole Jupiter et profite de son champ gravifique pour prendre de la vitesse et quitter l'écliptique. Ce survol permet également de récolter des informations sur la magnétosphère de Jupiter.
13 Septembre 1994
Ulysses atteint la latitude maximum de l'hémisphère sud de son orbite, il est alors à 80,2º en dessous de l'équateur du Soleil et survole le pôle sud à une distance 345 millions de kilomètres (plus de deux fois la distance Terre-Soleil). La sonde fait de nombreuses observations sur le vent solaire et le champ magnétique dans cette région.
13 Mars 1995
La sonde traverse le plan de l'écliptique et continue sa route pour le survol du pôle nord du Soleil. Elle se trouve à une distance 225 millions de kilomètres du Soleil (une fois et demi la distance Terre-Soleil).
Juin-Septembre 1995
Ulysses survole le pôle nord du Soleil dans des conditions semblables à celles du survol du pôle sud. Après ce survol, la sonde retournera vers l'orbite de Jupiter avant de revenir près du Soleil en 2001.
1er Mai 1996
Ulysses traverse la queue de la comète Hyakutake. Cette rencontre inattendue n'a été confirmée qu'en juin 2000 après que deux équipes différentes aient travaillé sur les données récoltées par la sonde. Cette observation pourrait montrer que les queues des comètes sont beaucoup plus longues que ce que l'on pensait.
Mars 1997
La sonde Ulysses est utilisée pour observer la comète Hale-Bopp. Elle étudie l'influence du vent solaire sur celle-ci.
Septembre 2000 Janvier 2001 / Septembre 2001 Décembre 2001
Second passage au dessus du pôle sud et ensuite du pôle nord. Les observations sont complètement différentes de celle faites lors du premier passage, l'activité solaire étant maintenant à son maximum.
Novembre 2006
Ulysses entame son troisième survol du pôle sud solaire, alors que l'activité du Soleil est à nouveau faible.