Mariner 10
Dernière dans la série des sondes américaines Mariner destinées à étudier les planètes intérieures (telluriques) du Système solaire, Mariner 10 avait pour but de valider la technique de trajectoire assistée par gravitation, tester un émetteur en bande X expérimental, et mesurer les caractéristiques physiques, atmosphériques et de surface, des planètes Vénus et Mercure.
Mariner 10 fut la première mission à utiliser l'attraction gravitationnelle d'une planète pour en atteindre une autre. Le 3 novembre 1973, Mariner 10 fut lancée vers Vénus, atteignant l'atmosphère vénusienne le 5 février 1974. Quelques 4000 photos de Vénus révélèrent une planète presque ronde entourée d'épaisses couches de nuages. Vénus montra une lente période de rotation de 243 jours et son champ magnétique ne représentait que 0,05 % champ terrestre. L'atmosphère de la planète était principalement de l'hydrogène, à cause du vent solaire.
Après le survol de Vénus, la trajectoire de Mariner 10 fut incurvée vers le Soleil pour accélérer, s'échapper du champ gravitationnel vénusien et mettre le cap sur Mercure. Mariner 10 atteint Mercure le 29 Mars 1974, survolant la planète à seulement 705 km de la surface. Des photographies révélèrent une surface intensément cratérisée semblable à celle de la Lune et une faible atmosphère, principalement constituée d'hélium. Après le survol, Mariner se mit en orbite autour du Soleil, survolant à nouveau Mercure du 20 au 23 septembre 1974 et photographiant son coté éclairé par le Soleil ainsi que sa région sud polaire, ceci depuis une distance de 48096 km. Un troisième survol eut lieu en mars 1975 depuis une altitude de 327 km. Au total, Mariner 10 a photographié environ la moitié de la planète.
Mariner 10 fut la première sonde spatiale qui ramena des images de Mercure.
Données
Développement: NASA-JPL
Date de lancement: le 3 novembre 1973
Lieu de lancement: Cap Kennedy
Lanceur: Atlas/Centaur 23