Deep Impact
Deep Impact est une sonde spatiale de la NASA, qui a pour but d'étudier la composition, en profondeur, de la comète Tempel 1. Le 4 juillet 2005, l'impacteur embarqué avec la sonde a percuté la comète avec succès, ce qui provoqua un cratère estimé entre 50 et 100 mètres de diamètre, ainsi que l'éjection de matériaux de son sous-sol.
Prévu le 30 décembre 2004, le lancement de la sonde a été retardé par la NASA pour permettre d'effectuer plus de tests sur les logiciels. Finalement, le lancement de la sonde a été réalisé le 12 janvier 2005, de la base de Cap Canaveral, à bord d'une fusée Delta 2.
La séparation de l'impacteur s'est produit le 3 juillet 2005 à 6h07 GMT, 1 jour avant l'impact. Le pilotage automatique de Smart a été activé 2 heures avant l'impact, ce qui l'a ammené a effectuer 3 corrections de trajectoire. C'est ainsi que Smart a percuté la comète comme prévu, le 4 juillet, jour de la fête nationale des états-Unis, à 5h52 GMT.
L'objectif de Deep Impact est de déterminer la composition interne de la comète Tempel 1. Pour cela, un impacteur, autrement dit un projectile, a été envoyé par la sonde vers la comète pour qu'il vienne la percuter, et ainsi éjecter de la matière appartenant au noyau, ce qui permet de l'étudier par spectroscopie. L'intérêt est autant d'étudier la composition des éjectats que le comportement de la comète et de sa structure au moment de l'impact.
La composition interne des comètes est mal connue. Jusqu'à présent, seules des analyses de surface ont été réalisées, grâce à l'étude des particules qui sont éjectées, suite à l'échauffement de la comète à l'approche du Soleil. L'étude de la composition interne des comètes doit permettre de mieux comprendre la formation du système solaire, car les comètes sont des éléments de matières aglomérés, tels qu'il y en avait au temps de la formation du système solaire.
Cette mission est aussi la première à étudier la possibilité de dévier un éventuel objet céleste susceptible de croiser la Terre. Mais il est important de souligner que Deep Impact ne cherche en aucun cas à modifier significativement l'orbite de Tempel 1.
L'impacteur est appelé " Smart ", il pèse 370 kg. Le seul instrument scientifique qu'il contient est une caméra (Impactor Targeting Sensor (ITS)). Elle est destiné principalement à diriger Smart vers Tempel 1 et ainsi lui permettre d'effectuer des corrections de trajectoire si nécessaire. Il prendra également des clichés de la comète.
Un comble pour une sonde spatiale, Smart a été alourdie pour que l'impact soit important. Il est composé à 49 % de cuivre et à 24 % d'aluminium, ce qui permettra de minimiser la corruption du spectre du noyau, et ainsi faciliter son étude par le spectromètre de la sonde et des différents téléscopes qui l'observeront lors de l'impact.
